תעלומת האסטרואיד בֶּנוּ נפתרה! למה הוא כל כך סלעי?

היי לכולם! בואו נדמיין רגע משהו מגניב: אתם שולחים חלל?ית – כלי טיס מיוחד שנוסע בחלל? – למסע ארוך-ארוך אל אסטרואיד. אסטרואיד, למי שלא בטוח, זה בעצם סלע ענק שמרחף בחלל?.

זה בדיוק מה שסוכנות החלל? האמריקאית, נאס"א (NASA), עשתה! הם שלחו את החלל?ית "אוסיריס-רקס" (OSIRIS-REx) לאסטרואיד שקוראים לו בֶּנוּ. המטרה הייתה לאסוף ממנו דגימות – כלומר, חתיכות קטנות של סלע ואבק – ולהביא אותן לכדור הארץ. למה? כדי שנוכל ללמוד עליו ולגלות סודות מהחלל?.

אבל כשהחלל?ית הגיעה לבֶּנוּ בשנת 2018, המדענים הופתעו ממש! הם ציפו למצוא אסטרואיד עם פני שטח חלקים יחסית, אולי מכוסים באבק דק, כמו חוף חולי. אבל במקום זה, הם גילו עולם סלעי ומחוספס מאוד, מלא בסלעים גדולים.

בנוסף, משהו מוזר קרה עם החום של בֶּנוּ: הוא התקרר מהר מאוד, כאילו הוא באמת היה חוף חולי שמתקרר מהר בערב, למרות שהוא נראה כמו גוש סלע ענק וקשה. התעלומה הזו ממש הטרידה את החוקרים. איך סלע ענק יכול להתקרר כל כך מהר?

אחרי שנים של תצפיות (כלומר, מעקב ובדיקה מרחוק), שהתחילו עוד ב-2007, ובעיקר אחרי שהדגימות מבֶּנוּ הגיעו לכדור הארץ בספטמבר האחרון, המדענים יכלו סוף סוף לבדוק אותן מקרוב. צוותי מחקר מנאס"א ג'ונסון, מאוניברסיטת אריזונה (בהובלת אנדרו ראיין) ומאוניברסיטת נגויה ביפן, בחנו את הסלעים הקטנים שהובאו מהאסטרואיד.

והנה הגילוי המדהים: הם גילו שהסלעים מבֶּנוּ מלאים ברשתות של סדקים קטנים ונסתרים. תחשבו על זה כמו "פתחי אוורור" זעירים שמאפשרים לחום לברוח מהר מאוד מפני השטח של האסטרואיד. זה מסביר גם למה בֶּנוּ מתקרר כל כך מהר, וגם למה פני השטח שלו כל כך סלעיים ומחוספסים – הסדקים האלה גורמים לסלעים להתפרק בקלות רבה יותר.

הגילוי הזה עוזר למדענים להבין טוב יותר איך אסטרואידים נוצרים, איך הם מתנהגים בחלל? ומהו המבנה הפנימי שלהם. הבנה מעמיקה יותר של אסטרואידים כמו בֶּנוּ, שנמצא בחגורת האסטרואידים (אזור ענק בחלל? בין מאדים לצדק, שבו יש מיליוני אסטרואידים), יכולה ללמד אותנו המון על תחילת דרכה של מערכת השמש שלנו. ואולי בעתיד, ידע כזה אפילו יעזור לנו לפתח דרכים להגן על כדור הארץ מפני אסטרואידים שעלולים להיות מסוכנים. מגניב, נכון?